Comment préserver paysages et biodiversité à la Rhune grâce aux troupeaux ?
La Rhune forme un massif de montagne de près de 12 kilomètres de long et 6 kilomètres de large, à cheval sur la France et l’Espagne. Sare, Ascain, Urrugne et Bera de Bidasoa y partagent l’essentiel des terrains collectifs, utilisés depuis longtemps par les éleveurs. Le pastoralisme à la Rhune maintient des versants praticables pour le bétail, les marcheurs et la faune sauvage. Il soutient aussi un paysage ouvert, bien différent d’une montagne gagnée par les fourrés. Sur les sentiers qui totalisent près de 900 mètres de dénivelé depuis Saint-Ignace, ce travail quotidien reste souvent discret.
Les troupeaux gardent la Rhune ouverte
Comment les animaux d’élevage préservent-ils la Rhune ? En pâturant herbes, fougères et jeunes ligneux, ils ralentissent l’embroussaillement des pentes. Cette conduite extensive entretient une mosaïque de landes, de pelouses et de zones boisées favorable à de nombreuses espèces. Elle suppose des effectifs adaptés, une surveillance régulière et le respect des espaces de pâturage par les visiteurs.
Le pastoralisme maintient les paysages de la Rhune ouverts
Le pastoralisme façonne et entretient les paysages de la Rhune par l’action répétée des ovins, des bovins et des équins. Le pacage prélève une partie de la végétation sans retourner le sol. Les animaux consomment les repousses tendres et freinent l’installation des ajoncs, des ronces ou des jeunes arbres.
Les quatre communes détiennent près de 90 % des espaces collectifs du massif. Cinq forêts communales couvrent à elles seules 2 868 hectares. Ces chiffres donnent la mesure du foncier à gérer, entre boisements, estives, chemins et secteurs fréquentés.
Les troupeaux limitent la fermeture des milieux lorsque leur chargement est cohérent avec la ressource fourragère. Un chargement trop faible laisse progresser les broussailles. Un chargement excessif peut, à l’inverse, tasser les sols et appauvrir le couvert végétal. Les éleveurs ajustent donc les périodes de présence, les circuits de pâturage et la taille des lots selon la saison.
Le terme volcan apparaît parfois dans des récits de randonnée, mais il ne décrit pas la géologie de la Rhune. Les reliefs, les sols et l’exposition au vent conditionnent pourtant directement la pousse de l’herbe et la conduite des troupeaux.
Les troupeaux et l’entretien des paysages basques vont de pair
Le rôle des brebis dans les estives repose sur leur aptitude à valoriser des végétations que les cultures ne peuvent exploiter. Elles transforment l’herbe de montagne en lait, en viande ou en renouvellement du troupeau. Leurs passages créent des zones rases, tandis que d’autres parcelles restent plus hautes et offrent des abris à l’insecte ou à l’oiseau.
Les brebis contribuent au maintien des pâturages avec une sélectivité utile. Elles recherchent d’abord les graminées et certaines plantes tendres. Les bovins complètent ce travail en consommant des herbes plus grossières. Les chevaux et les Pottok peuvent également intervenir sur des végétations différentes, selon les secteurs et les droits de pacage.
Cette complémentarité demande une vraie technicité. L’éleveur suit l’état corporel du bétail, la disponibilité de l’eau, les clôtures et les risques sanitaires. Une estive n’est pas un espace abandonné. C’est une surface de production où l’alimentation des animaux dépend de la pousse naturelle et d’une surveillance régulière.
La biodiversité des montagnes du Pays basque dépend des milieux ouverts
Une biodiversité montagnarde vivante et fragile se développe dans l’alternance des pelouses, landes humides, lisières et boisements. Les milieux ouverts accueillent des plantes adaptées à la lumière et des invertébrés qui servent de ressource alimentaire à de nombreux oiseaux. La diversité des hauteurs d’herbe compte autant que la surface réellement pâturée.
Le pâturage modéré évite l’uniformisation des versants. Des secteurs temporairement moins fréquentés permettent aussi la floraison et la reproduction d’espèces sensibles. Cette gestion varie selon l’altitude, la pente, l’humidité du sol et la pression du bétail.
Les grands rapaces profitent indirectement de paysages lisibles et de pratiques d’élevage suivies. La présence du vautour fauve ou du gypaète barbu rappelle que l’élevage pastoral s’inscrit dans une chaîne écologique plus large. La prévention sanitaire reste indispensable pour protéger les troupeaux et la faune sauvage.
La transhumance organise les estives selon les saisons
La transhumance correspond au déplacement saisonnier des animaux entre les surfaces de proximité et les pâturages d’altitude. Sur la Rhune, cette organisation répartit la pression de pâturage dans le temps. Les animaux montent lorsque l’herbe pousse sur les hauteurs et redescendent avant que les conditions ne deviennent trop difficiles.
Les décisions ne suivent pas un calendrier figé. Une sécheresse, un printemps tardif ou une forte fréquentation peuvent modifier les parcours. L’éleveur évalue la disponibilité de l’herbe et l’état des animaux avant de prolonger une présence sur une parcelle.
Les interactions au sein d’un lot influencent aussi la conduite du troupeau. Comprendre les différences entre brebis et béliers aide à mieux anticiper les regroupements, la reproduction et la manipulation des animaux. Une conduite calme réduit le stress et facilite les soins sur des terrains escarpés.
Concilier élevage pastoral et tourisme à la Rhune exige des règles simples
L’élevage pastoral et le tourisme à la Rhune partagent les mêmes chemins, les mêmes pentes et parfois les mêmes points d’eau. Concilier tourisme et activité pastorale protège à la fois la sécurité des visiteurs et le travail des éleveurs. Une clôture refermée après le passage évite la dispersion du bétail sur plusieurs kilomètres.
Les randonneurs gagnent à observer les animaux à distance et à ne pas les nourrir. Un chien tenu en laisse limite les poursuites et les réactions de défense. Les animaux sont chez eux sur les estives, même lorsqu’ils se trouvent près d’un itinéraire très fréquenté.
Respecter les troupeaux et les chiens de protection implique de contourner largement un lot, de parler calmement et de poursuivre son chemin sans courir. En présence d’un chien qui approche, il faut éviter les gestes brusques et garder son propre chien attaché. Les éleveurs peuvent signaler des consignes locales selon les périodes, les naissances ou les mouvements de troupeaux.
La Rhune restera accueillante si les pratiques pastorales conservent leur place dans l’économie locale. Acheter des produits issus des élevages du territoire et adopter les bons gestes sur les sentiers participent à cet équilibre entre production, paysage et vivant.
